21 years of historic NatWest wins टीम इंडियाचा माजी कर्णधार सौरव गांगुली आणि जुलै महिना यांचे नाते खूप खास आहे. त्यांचा वाढदिवस फक्त 8 जुलैला झाला आहे. हा तो महिना आहे जेव्हा त्याला त्याच्या कर्णधारपदाच्या कार्यकाळातील सर्वात मोठा आणि संस्मरणीय विजय मिळाला. 13 जुलै 2002 रोजी लॉर्ड्सवर नॅटवेस्ट ट्रॉफीच्या अंतिम सामन्यात भारताने इंग्लंडचा पराभव करून विजेतेपद पटकावले. मोहम्मद कैफ हा या विजयाचा स्टार होता, ज्याने केवळ भारताला विजेतेपदच मिळवून दिले नाही तर त्याचा कर्णधार गांगुलीची बोलतीही बंद केली.
बरोबर 21 वर्षांपूर्वी या दिवशी भारताने ही संस्मरणीय फायनल जिंकली होती, तीही 326 धावांचे मोठे लक्ष्य गाठून आणि त्यावेळेस ते जवळजवळ अशक्य होते. त्या फायनलपूर्वी भारतीय संघ इतर अनेक फायनल हरला होता. जेतेपदापासून वंचित राहण्याची निराशा प्रत्येक वेळी संघाला खात होती.
नॅटवेस्ट ट्रॉफीच्या त्या फायनलचाही या यादीत समावेश होताना दिसत होता. इंग्लंडने प्रथम फलंदाजी करताना 50 षटकांत 325 धावा केल्या. इंग्लंडकडून सलामीवीर मार्कस ट्रेस्कोथिकने 109 धावा केल्या, तर कर्णधार नासेर हुसेननेही 115 धावा केल्या. भारताकडून झहीर खानने ३ बळी घेतले. एवढं मोठं लक्ष्य पाहून कर्णधार गांगुलीसह संघातील सर्व खेळाडूंना दुसरी फायनल हरू नये म्हणून काळजी वाटू लागली.
कर्णधार गांगुली आणि वीरेंद्र सेहवाग यांनी केवळ 15 व्या षटकात 100 हून अधिक धावांची भागीदारी केली. मग गांगुली आणि सेहवाग आऊट झाले आणि लवकरच सचिन तेंडुलकर, राहुल द्रविड आणि दिनेश मोंगियाही चालत आले. अवघ्या 146 धावांत 5 विकेट पडल्या होत्या. येथून मोहम्मद कैफ आणि युवराज सिंग या दोन युवा फलंदाजांनी आघाडी घेतली आणि 121 धावांची भागीदारी करून संघाला सावरले.
गांगुलीचे हावभाव, कैफचे उत्तर योग्य
भरला सामन्यात परत आणण्यासाठी ही भागीदारी महत्त्वाची ठरली आणि या भागीदारीदरम्यान असे काही घडले, ज्यामुळे गांगुली आश्चर्यचकित झाला. खरं तर, कैफ हळूहळू भागीदारी पुढे नेत असताना, युवराज चौकार गोळा करत होता. त्यानंतर गांगुलीने ड्रेसिंग रुममधून बोट दाखवून कैफला एक रन घेऊन युवराजला स्ट्राईकवर आणावे, जेणेकरून युवराजला चौकार मारता येईल.
कदाचित कैफने आपल्या कर्णधाराची ही सूचना आव्हान म्हणून घेतली आणि एक छोटा चेंडू येताच कैफने तो खेचून षटकार खेचला. कैफची ही स्टाईल पाहून गांगुलीही शांत झाला आणि नंतर काहीच बोलला नाही. युवराज आणि कैफने काही काळापूर्वी इन्स्टाग्राम लाइव्हमध्ये पहिल्यांदाच याचा खुलासा केला होता.
भारताला चॅम्पियन बनवले
शेवटी, कैफनेच संघाला विजयापर्यंत नेले. संघाची धावसंख्या 267 धावा होती, त्यानंतर युवराज पॅव्हेलियनमध्ये परतला. हरभजन सिंग आणि अनिल कुंबळेही बाद झाले, मात्र झहीर खानसह कैफने अखेरच्या षटकात संघाला विजय मिळवून दिला. कैफ 87 धावा करून नाबाद परतला.
