प्रकरण 17 ऑक्टोबर 2004 चे आहे. स्पेनमध्ये बार्सिलोना आणि एस्पॅनियोल क्लब यांच्यात ला लीगा (स्पेनमधील फुटबॉल लीगचे नाव) सामना सुरू होता. सामन्याच्या 82 व्या मिनिटाला अनुभवी डेकोला पर्याय देण्याचा निर्णय घेण्यात आला. त्याच्या जागी बार्सिलोनाने 17 वर्षीय फुटबॉलपटूला मैदानात पाठवले. त्यावेळी कोणालाच आश्चर्य वाटले नाही. या खेळाडूने बार्सिलोनाच्या ज्युनियर संघांमध्ये दहशत निर्माण केली होती.
पहिल्या सीनियर मॅचमध्ये तो कशी कामगिरी करेल हे सगळ्यांनाच पाहायचं होतं. त्याला खेळण्यासाठी फक्त काही मिनिटे मिळाली, परंतु फुटबॉलला एक नवीन तारा सापडल्याचे सर्वांनी पाहिले. बार्सिलोना क्लबच्या इतिहासातच नाही, उलट फुटबॉलच्या इतिहासात सुवर्णाक्षरांनी आपले नाव कोरले.लिओनेल आंद्रेस मेस्सी असे त्याचे नाव आहे. मेस्सी शनिवारी (24 जून) 36 वर्षांचे झाले .
अर्जेंटिनाचा महान क्रांतिकारी नेता चे ग्वेरा यांच्या शहरात रोझारियो येथे जन्मलेल्या मेस्सीच्या फुटबॉलपटू बनण्याची कहाणीही रंजक आहे. मेस्सी 13 वर्षांचा असताना बार्सिलोनाच्या नजरेत आले होते. वास्तविक, बार्सिलोना फुटबॉल क्लब प्रतिभावान खेळाडूंसाठी 'टॅलेंट हंट प्रोग्राम' चालवत होता. त्यानंतर मेस्सीच्या वडिलांना कुठूनतरी याची माहिती मिळाली आणि त्यांनी बार्सिलोना एफसीशी संपर्क साधला. बार्सिलोना फुटबॉल क्लबचे स्पोर्टिंग डायरेक्टर कार्ल्स रेक्सॅक यांनी मेस्सीची प्रतिभा ऐकली होती.
त्याने लिओनेल मेस्सीसोबत त्याच्या कुटुंबासह स्पेनमध्येच राहणार या अटीवर करार केला. सगळ्यात महत्त्वाची गोष्ट म्हणजे मेस्सीसोबत करार करताना कार्ल्स रेक्सॅकला आजूबाजूला एकही कागद सापडला नाही, तेव्हा त्याने मेस्सीला रुमालावरच करारावर सही करायला लावली.
कुटुंबाची स्थिती तशी चांगली नव्हती. त्याचे वडील एका कारखान्यात काम करतात आणि आई क्लिनर होती. मेस्सीही बटूत्वाचा बळी ठरला होता. प्रकृती इतकी गंभीर होती की उपचारासाठी पैसे नव्हते. तो खटल्यासाठी गेला तेव्हाही लोकांनी त्याची चेष्टा केली. असे असूनही त्याने स्वत:ला कमी न समजता आपल्या प्रतिभेच्या जोरावर नाव कमावले.
मेस्सीचे बार्सिलोना क्लबवर खूप प्रेम आहे. 2004 ते 2021 पर्यंत तो या संघासोबत खेळला. 2021 मध्येही क्लब सोडण्याची इच्छा नव्हती, परंतु शेवटी जेव्हा बार्सिलोनाला आर्थिकदृष्ट्या मार्ग सापडला नाही तेव्हा मेस्सीला रडत क्लबमधून बाहेर पडावे लागले. मेस्सीने बार्सिलोनासाठी विक्रम केला. त्याने 778 सामन्यात 672 गोल केले.
मेस्सीने बार्सिलोनासह 34 प्रमुख ट्रॉफी जिंकल्या, परंतु आंतरराष्ट्रीय विजेतेपद न जिंकल्यामुळे त्याचे हृदय दुखले. मेस्सीने 2004 मध्ये अर्जेंटिनाकडून पदार्पण केले होते. 2021 पर्यंत त्याने संघाकडून खेळून 17 वर्षे पूर्ण केली होती. या कालावधीत चार वेळा विश्वचषक आणि पाच कोपा अमेरिका स्पर्धेत तो पराभूत झाला होता. यामध्ये 2014 च्या विश्वचषकाच्या अंतिम सामन्याचा समावेश आहे. त्यानंतर मेस्सीने आपल्या नेतृत्वाखाली संघाला अंतिम फेरीत नेले, पण तो जर्मनीला हरवू शकला नाही. मेस्सीला स्पर्धेतील सर्वोत्कृष्ट खेळाडू म्हणून निवडण्यात आले होते, परंतु विजेतेपद त्याच्यापासून दूर राहिले. त्याच वेळी, तो 2021 पूर्वी दक्षिण अमेरिकेतील प्रतिष्ठित कोपा अमेरिका स्पर्धेत तीन अंतिम फेरीत हरला होता. 2016 नंतर, ते निवृत्त देखील झाले होते, परंतु चाहत्यांच्या आणि राष्ट्रपतींच्या आदेशानुसार ते परतले.
2021 मध्ये कोपा अमेरिका स्पर्धेपूर्वी मेस्सीच्या बॅगेत एकही आंतरराष्ट्रीय विजेतेपद नव्हते. त्याला फक्त क्लबचे दिग्गज म्हटले जात होते. मेस्सीचे नशीब अचानक बदलले. 2021 मध्ये, त्याच्या नेतृत्वाखाली, अर्जेंटिनाच्या संघाने प्रथमच कोपा अमेरिका जिंकली. अर्जेंटिनाने 1993 नंतर हे विजेतेपद पटकावले. यानंतर 2022 मध्ये दोन खंडातील सर्वोत्तम संघांमध्ये सामना झाला.
त्याला फायनालिसिमा म्हणतात. दक्षिण अमेरिकेचा सर्वोत्तम संघ अर्जेंटिना आणि युरोपचा सर्वोत्तम संघ इटली आमनेसामने आले. लंडनच्या वेम्बली स्टेडियमवर अर्जेंटिनाने पुन्हा धमाकेदार कामगिरी केली आणि दोन वर्षांत दुसरे विजेतेपद पटकावले. यानंतर सर्वात मोठ्या स्पर्धेची, विश्वचषकाची पाळी आली. याच वर्षी नोव्हेंबर-डिसेंबरमध्ये कतारमध्ये झालेल्या विश्वचषक स्पर्धेत अर्जेंटिनाने विजय मिळवला होता. मेस्सी पुन्हा जागतिक पटलावर चमकला. त्याला स्पर्धेतील सर्वोत्कृष्ट खेळाडू म्हणून निवडण्यात आले. त्याची कारकीर्द पूर्ण झाली. त्याने जग जिंकले होते.
2021 मध्ये बार्सिलोना क्लब सोडल्यानंतर, तो फ्रेंच क्लब पॅरिस सेंट-जर्मेनमध्ये सामील झाला. तेथे दोन वर्षे राहिल्यानंतर त्यांनी क्लबचा निरोप घेतला आहे. तो स्वतः म्हणाला की तो अमेरिकेत खेळणार आहे. तेथे मेजर सॉकर लीग संघ इंटर मियामी साइन करणार आहे.
पुढील तीन मोठ्या स्पर्धा अमेरिकेतच होणार आहेत. 2024 मध्ये कोपा अमेरिका, 2025 मध्ये क्लब वर्ल्ड कप आणि 2026 मध्ये फुटबॉल वर्ल्ड कप. अमेरिकेतही मेस्सीच्या जादूची चाहत्यांना प्रतीक्षा आहे.
