गोलरक्षक गुरप्रीत सिंगच्या उत्कृष्ट कामगिरीमुळे भारतीय फुटबॉल संघाला SAFF चॅम्पियनशिप स्पर्धा जिंकण्यात मदत झाली. मंगळवारी (4 जुलै) बेंगळुरू येथील श्री कांतीरवा स्टेडियमवर पेनल्टी शूटआऊटमध्ये कुवेतचा पराभव करून त्याने सलग दुसऱ्यांदा आणि एकूण नवव्यांदा विजेतेपद पटकावले. निर्धारित 90 मिनिटे दोन्ही संघ 1-1 असे बरोबरीत होते. 30 मिनिटांच्या अतिरिक्त वेळेतही कोणत्याही संघाला दुसरा गोल करता आला नाही. अशा परिस्थितीत पेनल्टी शूटआऊटमध्ये सामन्याचा निकाल लागला. तिथे भारताने 5-4 असा विजय मिळवला.
भारत या पूर्वी 1993, 1997, 1999, 2005, 2009, 2011, 2015 आणि 2021 मध्ये चॅम्पियन बनले. स्पर्धेच्या 14 वर्षांच्या इतिहासात, भारत नऊ वेळा चॅम्पियन म्हणून उदयास आला आहे आणि चार वेळा उपविजेता ठरला आहे. चित्तथरारक पेनल्टी शूटआऊटमध्ये गुरप्रीत सिंग संधूने शानदार प्रदर्शन करत कुवेतचा कर्णधार खालिद अल इब्राहिमचा अंतिम शॉट वाचवला.
पेनल्टी शूटआऊटमध्ये दोन्ही संघांनी प्रत्येकी पाच गोल केले. यामध्ये जो संघ चुकतो तो सामना हरतो. निर्धारित प्रत्येकी पाच शॉट्सनंतर दोन्ही संघ प्रत्येकी चार बरोबरीत होते. भारतासाठी उदांता सिंग आणि कुवेतसाठी मोहम्मद अब्दुल्ला हे लक्ष्य चुकले. सडन डेथमध्ये भारताकडून नौरेम महेश सिंगने गोल केला. त्याचवेळी कुवेतचा कर्णधार खालिदचा फटका भारताचा गोलरक्षक गुरप्रीत सिंगने रोखला. तो टीम इंडियाचा हिरो ठरला.
कुवेतने अंतिम सामन्याची सुरुवात नियंत्रणासह केली, ज्यामुळे 16 व्या मिनिटाला गोल झाला. अब्दुल्लाने अल फानिनीला लांब पास दिला, ज्याने उजव्या बाजूने अलब्लुसीकडे चेंडू पास केला, जो गोल करण्यात कोणतीही चूक न करणाऱ्या अल खालेदीकडे गेला. यानंतरही कुवेतचे वर्चस्व कायम राहिले, मात्र भारताला 38व्या मिनिटाला बरोबरी साधण्याची संधी मिळाली. सुनील छेत्रीचा पास डावीकडून उजवीकडे सहल अब्दुल समदने गोलपोस्टवर चांगटेच्या दिशेने टाकला, त्याने तो गोलमध्ये टाकला. मंगळवारी अखिल भारतीय फुटबॉल महासंघाने चांगटे याला वर्षातील सर्वोत्कृष्ट फुटबॉलपटू म्हणून गौरवण्यात आले.
भारतीय कर्णधार सुनील छेत्री म्हणाले, “फक्त हा सामनाच नाही तर संपूर्ण स्पर्धाच शानदार होती. संपूर्ण टीमने जबरदस्त कामगिरी केली. मी त्याच्याकडून आणखी काही मागू शकत नाही. आम्ही सात-आठ आठवडे एकत्र आहोत. सलग दोन पेनल्टी शूट-आऊट जिंकणे सोपे नाही.
भारताचा स्टार गोलकीपर गुरप्रीत सिंग म्हणाला, “संघाच्या खेळाडूंनी चमकदार कामगिरी केली. एक गोल मागे असूनही आम्ही पुनरागमन केले. तो काळ आमच्यासाठी सर्वात कमकुवत होता. यानंतर खेळाडूने शानदार पुनरागमन केले. 1-1 अशा बरोबरीनंतर कुवेतच्या संघाला कसा तरी सामना पेनल्टी शूटआऊटमध्ये न्यायचा होता. पेनल्टी शूटआऊटमध्ये सर्व काही नशिबावर अवलंबून असते.
