संत ज्ञानेश्वरांचा जन्म 1275 साली भाद्रपदाच्या श्रीकृष्ण जन्माष्टमीच्या दिवशी महाराष्ट्रातील अहमदनगर जिल्ह्यातील पैठणजवळील आपेगाव येथे झाला. त्यांच्या वडिलांचे नाव विठ्ठल पंत आणि आईचे नाव रुक्मिणीबाई होते.
अगदी लहान वयातच ज्ञानेश्वरांना जातीबाह्य झाल्यामुळे अनेक समस्यांना तोंड द्यावे लागले. त्यांच्याकडे राहण्यासाठी योग्य झोपडीही नव्हती. सार्‍या जगाने त्याला भिक्षूचे बाळ म्हणवून तुच्छ लेखले. लोकांनी त्याला त्रास दिला, पण तरीही त्यांनी साऱ्या जगावर अमृताचा वर्षाव केला.. वर्षानुवर्षे त्यांनी घोर तपश्चर्या केली. त्यांच्या साहित्याने गंगेच्या राखेत पडलेल्या सागरपुत्रांचा आणि तत्कालीन समाज बांधवांचा उद्धार केला. वयाच्या 15 व्या वर्षी स्वतःला श्रीकृष्णासाठी समर्पित केले आणि श्रीकृष्णाच्या भक्तिरसात लीन झाले.
ज्ञानेश्वरांच्या विपुल साहित्यात कुठेही कोणाविरुद्ध तक्रार नाही. राग, राग, मत्सर, मत्सर यांचा कुठेही थांगपत्ता नाही. समग्र ज्ञानेश्वरी हे क्षमाशीलतेचे मोठे प्रवचन आहे. ज्ञानेश्वरांनी मराठी भाषेत भगवद्गीतेवर 'ज्ञानेश्वरी' नावाचा दहा हजार श्लोकांचा ग्रंथ लिहिला आहे. 'ज्ञानेश्वरी', 'अमृतानुभव' या त्यांच्या प्रमुख रचना आहेत. संत ज्ञानेश्वरांची गणना भारतातील थोर संत आणि मराठी कवींमध्ये केली जाते.
एका कथेनुसार, एकदा प्रसिद्ध संत ज्ञानेश्वर, नामदेव आणि मुक्ताबाई यांच्यासह तीर्थयात्रेवर असताना प्रसिद्ध संत गोरा कुंभार यांच्या घरी आले. संतांची बैठक झाली, चर्चा झाली. तपस्विनी मुक्ताबाईंनी जवळच ठेवलेल्या काठीकडे बोट दाखवून गोऱ्या कुंभाराला विचारले - 'हे काय आहे?' गोरा उत्तरले - मी माझी भांडी शिजली की कच्ची राहिली ते ठोकून तपासतो. मुक्ताबाई हसल्या आणि म्हणाल्या - आम्ही पण मातीचेच आहोत. तुम्ही यासह आमची चाचणी करू शकता?
'होय, का नाही' म्हणत गोरा उठला आणि त्या काठीने तिथे उपस्थित असलेल्या प्रत्येक महात्माच्या डोक्यावर मारू लागला. त्यापैकी काहींनी ते विनोद म्हणून घेतले, तर काहींनी रहस्य म्हणून. पण नामदेवांना वाईट वाटले की एक कुंभार आपल्यासारख्या संतांची काठीने परीक्षा घेत आहे. त्याच्या चेहऱ्यावर रागाची झलकही दिसत होती. त्याची पाळी आल्यावर गोरा कुंभारांनी त्यांच्या डोक्यावर काठी ठेवून म्हणाले , 'हे भांडे कच्चे आहे.'
मग भावपूर्ण स्वरात नामदेवांना म्हणाले - 'तपस्वी श्रेष्ठ, तू नक्कीच संत आहेस, पण तुझ्या हृदयातील अहंकाराचा साप अजून मेलेला नाही, त्यामुळे तुझे लक्ष लगेच मान-अपमानाकडे जाते. सद्गुरू तुम्हाला मार्गदर्शन करतील तेव्हाच हा साप मरेल.' संत नामदेवांना जाणवले. उत्स्फूर्त ज्ञानातील त्रुटी पाहून त्यांनी संत विठोबा खेचरा यांच्याकडून दीक्षा घेतली, ज्याने शेवटी त्यांच्या आंतरिक अहंकाराचा नाश केला. नामदेवांना आज सर्वजण ओळखतात, पण गोरा हा पायाच्या दगडासारखा आजही लोकांच्या नजरेतून नाहीसा झाला आहे, तर नामदेवांना अहंकारमुक्त करण्यात त्यांचा मोठा वाटा होता. खरे सांगू नामदेवांचे खरे गुरु गोरा होते. अखेर त्यांच्या सांगण्यावरूनच नामदेवांनी विठोबा खेचराकडून दीक्षा घेतली. महाराष्ट्रातील प्रसिद्ध संत ज्ञानेश्वर नामदेवजींचे गुरु होते.
ज्ञानेश्वरांची धाकटी बहीण मुक्ताबाई यांनाच या बाबतीत अधिक अधिकार आहे. अशी आख्यायिका आहे की एकदा एका खोडकराने ज्ञानेश्वरांचा अपमान केला. ते खूप दुःखी झाले आणि दार बंद करून खोलीत बसला. त्यांनी दार उघडण्यास नकार दिल्यावर मुक्ताबाईंनी त्यांना केलेली विनंती ताटीचे अभंग मराठी साहित्यात प्रसिद्ध आहे.
मुक्ताबाई त्यांना म्हणतात - हे ज्ञानेश्वर ! माझ्यावर दया करा आणि दार उघडा. ज्याला संत व्हायचे आहे, त्याला जगाच्या गोष्टी सहन कराव्या लागतात. अभिमान नाहीसा झाला तरच श्रेष्ठता येते. जिथे दयाळूपणा राहतो तिथे महानता येते. तुला ब्रह्मा माणसातच दिसतो, मग तू कोणावर रागावणार? अशी अंतर्दृष्टी ठेवा आणि दार उघडा. जग अग्निमय झाले तर संताच्या मुखातून पाणी पडावे. अशा शुद्ध अंतःकरणाचा योगी सर्वांचे पाप सहन करतो.
संत ज्ञानेश्वरांनी आपल्या हयातीत अयोध्या, वृंदावन, द्वारका, पंढरपूर, उज्जयिनी, प्रयाग, काशी, गया इत्यादी अनेक तीर्थक्षेत्रांची यात्रा केली. 'अमृतानुभव', 'चांगदेवपसष्टी', 'योगवसिष्ठ टिका' इत्यादी संत ज्ञानेश्वरांनी रचलेले आणखी काही ग्रंथ आहेत. अशा या महान संत ज्ञानेश्वरजींनी वयाच्या अवघ्या 21 व्या वर्षी जगाचा निरोप घेतला आणि समाधी घेतली आणि इ.स.1296 मध्ये आळंदी गावात देहत्याग केला.त्यानंतर 1540 मध्ये भव्य समाधी मंदिर बांधण्यात आले.
संतश्रेष्ट ज्ञानेश्वरांचे समाधीस्थळ म्हणून आळंदी प्रसिद्ध आहे. याला देवाची आळंदी असेही म्हणतात. (चोराची आळंदी या नावाचेही एक गाव आहे.) पुण्यापासून आळंदी अवघ्या पंचवीस किलोमीटरवर आहे.
वारकरी भक्तांसाठी तसेच समस्त मराठी जनांसाठी आळंदीला मोठे महत्त्व आहे. ज्ञानेश्वरांनी वयाच्या .
त्यांच्याशिवाय येथे विठ्ठल रखुमाई, राम, कृष्ण, मुक्ताई यांची मंदिरेही येथे आहेत. आषाढी व कार्तिकी एकादशीला येथे मोठी यात्रा भरते. आषाढात येथून ज्ञानेश्वरांची पालखी पंढरपूरला जाते.
ज्ञानेश्वर महाराजांना आपल्या तपसामर्थ्याचा प्रभाव दाखविण्यासाठी वाघावरून आलेल्या चांगदेवाचे गर्वहरण करण्यासाठी ज्ञानेश्वर महाराजांनी भिंत चालवून दाखविल्याची आख्यायिका आहे. ती भिंत येथे आहे.