श्रीलंका आणि न्यूझीलंडविरुद्धच्या मर्यादित षटकांच्या मालिकेनंतर भारत पुढील महिन्यापासून ऑस्ट्रेलियाविरुद्ध चार सामन्यांची कसोटी मालिका खेळणार आहे. वर्ल्ड टेस्ट चॅम्पियनशिपच्या अंतिम फेरीसाठी पात्र ठरण्यासाठी टीम इंडियासाठी ही मालिका खूप महत्त्वाची आहे. भारतीय संघाला या मालिकेत किमान दोन सामने जिंकावे लागतील. मालिका गमावल्यास टीम इंडियाला वर्ल्ड टेस्ट चॅम्पियनशिपच्या अंतिम फेरीतून बाहेर पडण्याचा धोका आहे.
दोन्ही संघ सध्या जागतिक कसोटी चॅम्पियनशिपच्या गुणतालिकेत अव्वल दोन स्थानांवर आहेत. अशा परिस्थितीत अनुभवी ऑफस्पिनर रविचंद्रन अश्विन आणि डावखुरा फिरकी गोलंदाज अक्षर पटेल यांच्या जागी कुलदीप यादव भारतासाठी 'एक्स-फॅक्टर' ठरेल, असे माजी भारतीय फलंदाज गौतम गंभीरला वाटते.
भारतीय थिंक टँककडून वारंवार परावृत्त झालेल्या कुलदीपने गुरुवारी श्रीलंकेविरुद्धच्या दुसऱ्या एकदिवसीय सामन्यात पुन्हा एकदा आपली क्षमता सिद्ध केली.
कुलदीपने 10 षटकात 51 धावा देत तीन बळी घेतले. तसेच 'मॅन ऑफ द मॅच' पुरस्कार पटकावला. केएल राहुल 64 धावांवर नाबाद राहिल्याने भारताने हा सामना चार विकेटने जिंकला. कुलदीप आणि राहुलच्या कामगिरीमुळे भारताने तीन सामन्यांच्या मालिकेत 2-0 अशी अभेद्य आघाडी घेतली.
गंभीरने कुलदीपचे कौतुक केले
गंभीर म्हणाला- मला वाटते की ऑस्ट्रेलिया कसोटी मालिकेपर्यंत कुलदीपने प्रत्येक वनडेमध्ये बहरले पाहिजे कारण त्या मालिकेत तो खूप महत्त्वाचा असणार आहे. माझ्यासाठी तो आर अश्विन, अक्षर यांच्या पुढे एक्स-फॅक्टर असणार आहे. खरे तर, बांगलादेशविरुद्धच्या दोन सामन्यांच्या कसोटी मालिकेतील पहिल्या सामन्यासाठी नुकताच कुलदीपचा संघात समावेश करण्यात आला होता.
15 जानेवारीला तिरुअनंतपुरममध्ये भारताला श्रीलंकेविरुद्ध तिसरा वनडे खेळायचा आहे. यानंतर संघ न्यूझीलंडविरुद्ध तीन सामन्यांची वनडे आणि टी-२० मालिका खेळणार आहे. भारत आणि ऑस्ट्रेलिया यांच्यातील कसोटी मालिकेला 9 फेब्रुवारीपासून सुरुवात होणार आहे.