गतविजेता भारतीय पुरुष हॉकी संघ सोमवारी आशिया चषक स्पर्धेत कट्टर प्रतिस्पर्धी पाकिस्तानशी लढण्यासाठी सज्ज झाला आहे. या स्पर्धेत भारताचा द्वितीय श्रेणीचा संघ आपले विजेतेपद राखण्यासाठी उतरेल. अनुभवी बिरेंदर लाक्रा यांच्या नेतृत्वाखाली भारत अ संघाचे प्रतिनिधित्व करेल.
त्याचबरोबर पाकिस्तानने या स्पर्धेत काही नवे चेहरे आणले आहेत. टोकियो ऑलिम्पिक कांस्य-विजेता संघ यजमान राष्ट्र म्हणून आधीच पात्र ठरलेल्या व्यस्त हंगामापूर्वी आशिया चषक भारताला त्यांची बेंच स्ट्रेंथ (कॉमनवेल्थ गेम्स आणि FIH वर्ल्ड कप) तपासण्यासाठी एक व्यासपीठ प्रदान करेल.
दुसरीकडे, पाकिस्तान या स्पर्धेतून भुवनेश्वर येथे होणाऱ्या २०२३ विश्वचषकासाठी पात्र ठरण्याचा प्रयत्न करत आहे. आशिया चषक स्पर्धेतील अव्वल तीन संघ जानेवारीत होणाऱ्या स्पर्धेसाठी थेट पात्र ठरतील. भारत आणि पाकिस्तान या दोन्ही देशांनी प्रत्येकी तीन वेळा आशिया कप जिंकला आहे.
भारताने 2017 मध्ये शेवटचा हंगाम जिंकला होता आणि ढाका येथे झालेल्या अंतिम फेरीत मलेशियाचा पराभव केला होता. भारताचा माजी कर्णधार सरदार सिंग 20 सदस्यीय संघाचे प्रशिक्षक आहे. या संघाचे नेतृत्व रुपिंदर पाल सिंग करत होते, परंतु सराव सत्रादरम्यान मनगटाच्या दुखापतीमुळे ते स्पर्धेतून बाहेर पडले. त्याच्या जागी कर्णधार लाक्रा आणि उपकर्णधार एसव्ही सुनील यांची निवड करण्यात आली. त्याच वेळी, संघात 10 खेळाडू आहेत, जे वरिष्ठ भारतीय संघात पदार्पण करणार आहेत.
पाकिस्ताननंतर, मंगळवारी पूल ए च्या दुसऱ्या सामन्यात भारताचा सामना जपानशी होईल आणि त्यानंतर 26 मे रोजी संघ यजमान इंडोनेशियाशी भिडणार आहे. मलेशिया, कोरिया, ओमान आणि बांगलादेश ब गटात आहेत. सोमवारी इतर लढतींमध्ये पूल ए मध्ये जपानचा संघ इंडोनेशियाशी, ब गटात मलेशियाचा संघ ओमानशी, कोरियाचा संघ बांगलादेशशी भिडणार आहे.
भारताचे उपकर्णधार सुनील म्हणाले की, पाकिस्तानविरुद्धचा कोणताही सामना नेहमीच दडपणाने भरलेला असतो. पण सीनियर म्हणून जर आपण खूप उत्साही झालो तर ज्युनियर खेळाडू दडपणाखाली येऊ शकतात. त्यामुळे आम्हाला सामान्य सामन्याप्रमाणेच घ्यावे लागेल. ही सोपी स्पर्धा नाही पण आम्ही आमच्या योजनेनुसार खेळलो तर आम्ही जिंकू, असे ते म्हणाले.